Uma vitória-régia gigante que a ciência nunca tinha descrito estava, literalmente, à vista de quem olhasse lá de cima. Em imagens de satélite, ela aparece como pequenos pontos verdes espalhados sobre lagos escuros, no meio da floresta do rio Inírida, na Colômbia, perto da fronteira com a Venezuela. De perto, cada um desses pontos é uma folha redonda que pode medir até 2,5 metros de diâmetro, grande o bastante para parecer uma pequena ilha flutuante.
A nova espécie recebeu o nome de Victoria colombiana e foi apresentada na revista científica Phytotaxa, especializada em taxonomia e botânica. Por trás da descoberta estão o horticultor espanhol Carlos Magdalena, do Jardim Botânico Real de Kew, em Londres, o biólogo colombiano Mauricio Bernal, do Jardim Botânico de Bogotá, e o botânico Maarten Christenhusz. Um detalhe torna o trabalho ainda mais especial: membros de comunidades indígenas da região assinam o artigo como coautores, algo impensável nas expedições botânicas do século 19.
A primeira vitória-régia gigante a ganhar fama na Europa foi batizada naquele século como Victoria regia, uma homenagem à rainha Vitória, do Reino Unido. O nome ajudou a conquistar o apoio da monarca para expedições na América do Sul, e a planta provocou filas enormes em Londres, de um jeito parecido com o que acontece hoje quando milhares de pessoas se reúnem para ver o desabrochar de uma flor-cadáver. Mais tarde, o nome científico foi corrigido para Victoria amazonica, mas o encanto continuou. A rede de nervuras sob suas folhas chegou a inspirar o jardineiro e arquiteto Joseph Paxton no projeto do Crystal Palace, em Londres.
Vista aérea de um lago escuro no meio da floresta tropical, com várias folhas circulares enormes de vitória-régia flutuando, de bordas levantadas, e uma flor branca aberta entre elas.
Como uma foto no Instagram levou à nova vitória-régia gigante?
Até pouco tempo atrás, o gênero Victoria reunia apenas três espécies conhecidas: a amazonica, a cruziana e a boliviana. Esta última foi descrita em 2022 por uma equipe da qual Magdalena fazia parte. Pouco antes disso, em 2021, o americano Jeremiah Harris, que tem um negócio de plantas carnívoras nos Estados Unidos, publicou nas redes sociais fotos em que aparecia nadando ao lado do que ele acreditava ser uma Victoria amazonica, perto do rio Inírida.
Magdalena desconfiou na hora. A distribuição conhecida dessas plantas não incluía aquela região, e o rio Inírida está separado da bacia do Amazonas há milhões de anos. Se havia uma planta gigante ali, ela poderia ser algo novo. O espanhol procurou Harris, pediu as coordenadas do local e chamou Bernal. Seguiram-se noites vasculhando imagens de satélite, rio por rio, até que os pontinhos verdes surgiram na tela: lá estava a vitória-régia gigante, com as folhas conectadas umas às outras sobre a água.
A região faz parte da Estrela Fluvial do Inírida, um complexo de rios e áreas alagadas no departamento de Guainía, reconhecido como sítio Ramsar em 2014. É um lugar de acesso difícil, com florestas que ficam inundadas por até sete metros de água, rios largos, lagos cheios de sedimentos e nenhum sinal de celular ou GPS. Com a ajuda da empresa DreamGIS e de imagens de alta resolução, a equipe acompanhou quantas plantas existiam na bacia do Orinoco e como elas se comportavam na época de águas baixas.
Uma corrida no escuro antes de o avião partir
Localizar a planta pelo satélite foi só o começo. Para confirmar uma nova espécie, os cientistas precisam analisar as flores, e as flores dessas plantas são raras e passageiras. Durante a expedição, guiada por indígenas do território, o grupo encontrou exemplares sem nenhuma flor aberta. Depois de cinco dias de busca, já na última noite, por volta das 23h, tudo indicava fracasso. O avião de volta sairia às 9h da manhã seguinte.
Foi então que o guia Gustavo Melo, que conhece aqueles rios escuros como poucos, disse saber onde havia outras plantas. O grupo partiu de barco no meio da noite e, pouco antes do amanhecer, chegou a um pequeno lago com cinco exemplares, alguns deles floridos. Magdalena compara Melo a alguém que anda pela própria casa com as luzes apagadas. Bernal conta que o momento foi de pura euforia depois de uma viagem tão longa.
Uma planta com folhas de até 2,5 metros passou despercebida pela ciência até que uma foto nas redes sociais e algumas imagens de satélite apontassem o caminho.
O que diferencia a Victoria colombiana das outras espécies?
Para ter certeza de que estavam diante de algo inédito, os pesquisadores compararam as amostras coletadas com folhas, talos e flores secas de outras Victorias, guardadas há anos no Jardim Botânico de Bogotá. A parente mais próxima é a Victoria amazonica, mas as diferenças aparecem nos detalhes. O ovário da flor da colombiana tem formato entre cúbico e globoso, com as laterais afundadas. Os espinhos sob as folhas são mais curtos, frágeis e tão flexíveis que se dobram ao toque, além de terem outra orientação. Flores e frutos também têm formato próprio.
Esses espinhos não estão ali por acaso. Segundo Christenhusz, eles defendem a planta de peixes herbívoros e de peixes-boi, por isso variam de uma espécie para outra conforme os animais que mais ameaçam cada população. Na vitória-régia gigante, a flor também guarda um dos espetáculos mais curiosos da botânica. Ela se abre à noite, com cheiro de abacaxi maduro, para atrair besouros que acabam presos lá dentro. A planta os alimenta e aquece por cerca de 24 horas e, antes de liberá-los cobertos de pólen, muda de cor, do branco para o rosa intenso.
Por que tão poucas plantas preocupam os cientistas?
Magdalena estima que existam apenas entre 30 e 50 indivíduos da Victoria colombiana na natureza. Até onde a equipe sabe, ela vive em uma única área pequena, o que a deixa vulnerável. Um só acidente, como um derramamento de poluentes, poderia eliminar a espécie inteira. As mudanças climáticas também entram na conta, já que o nível da água na região varia muito rápido, e isso pode atrapalhar o ciclo de uma planta que nasce e morre todos os anos.
Para proteger a nova vitória-régia gigante, o Jardim Botânico de Bogotá estuda criar populações em um lago mais acessível dentro de território indígena, o que também poderia impulsionar o ecoturismo comunitário. Os pesquisadores coletam sementes para cultivar exemplares em Bogotá e estudá-los em condições controladas. Se tudo der certo, a planta poderá ser vista no futuro em Kew e em outros jardins botânicos pelo mundo.
E a lista talvez não pare por aí. Magdalena percebeu que as plantas do Pantanal, centenas de quilômetros a sudeste, estavam isoladas de outras populações havia muito tempo. Estudos genéticos indicaram que elas formam outra espécie, muito parecida com a Victoria cruziana, que deverá ser descrita em breve com o nome de Victoria mattogrossensis. Em poucos anos, uma vitória-régia gigante atrás da outra mostrou que ainda há muito a descobrir, mesmo entre plantas desse tamanho.
Para Bernal, estudar essas plantas a fundo pode ajudar a contar a história dos rios sul-americanos e até da formação do continente. Segundo Magdalena, os ancestrais das Victorias já existiam antes de a América do Sul se separar da Pangeia, sobreviveram ao surgimento dos Andes e a uma época em que o Amazonas desaguava no Pacífico. Há mais de 70 milhões de anos, essas flores se abrem no escuro, longe de qualquer olhar humano.
Elas viram os dinossauros passarem. Talvez a pergunta certa não seja para que serve uma planta assim, mas como garantir que ela continue existindo.
Quando alguém pergunta aos pesquisadores qual a utilidade de uma vitória-régia gigante, a resposta deles vai muito além do proveito humano. São plantas que resistem há milhões de anos e, na visão de Bernal, têm o direito moral de seguir em frente. Cabe a nós entender esse direito e proteger os poucos exemplares que restam escondidos no Inírida.
